Christopher Froome sans équipe, une fin inéluctable

Christopher Froome n'a plus d'équipe. A 40 ans, ça sent la fin pour le Britannique dont le contrat n'a pas été renouvelé par Israel-Premier Tech. Coureur dans l'anonymat le plus total depuis son grave accident en 2019, le triple vainqueur du Tour de France n'a jamais retrouvé son niveau. Depuis de nombreuses années, on s'attendait à le voir raccrocher le vélo. Ce moment semble arrivé. A l'heure où nous crivons ces lignes, Christopher Froome ne  fait partie d'aucune équipe en vue de la prochaine saison. Son bail au sein d'Israël-Premier Tech a pris fin vendredi et acte presque définitivement la fin d'une carrière qui a basculé en 2019. A l'heure où nous écrivons ces lignes, Christopher Froome est encore en convalescence après un grave accident à l'entraînement survenu fin août dans le Sud de la France. Côtes et vertèbre cassées, pneumothorax, le Britannique a encore une fois vu le sort s'acharner sur lui. Cette chute a mis un terme à une saison qu'il a traversée comme un fantôme. Suivez la saison de cyclo-cross sur Eurosport et HBO Max : abonnez-vous ! Qu'il est loin le Tour d'Italie 2018, sa dernière victoire professionnelle. A cette époque, la Sky s'appelait encore la Sky, Tadej Pogacar s'apprêtait à remporter le Tour de l'Avenir, Paul Seixas n'avait que 11 ans… Pas besoin de continuer la liste pour se rendre compte que la traversée du désert de Chris Froome a été énorme et brutale pour un champion de sa trempe. Elle a été provoquée par une damnée chute lors de la reconnaissance du contre-la-montre à Roanne sur le critérium du Dauphiné, le 13 juin 2019. Un accident qui a tout changé Lancé à pleine vitesse dans une descente, le triple vainqueur du Tour de France (2013, 2015, 2016) s'est écrasé contre le mur d'une maison et s'est très gravement blessé. De multiples fractures au fémur, aux côtes, au coude, une vertèbre au niveau du cou et également le sternum, le leader d'Ineos était en miettes. Son niveau pré-accident, il ne le retrouvera jamais. Après 2019, le vrai Christopher Froome n'est jamais vraiment remonté sur le vélo. Cette chute a été un véritable tournant dans sa carrière. Après une très longue convalescence, il a recouru. Ce qui était déjà en soi, une victoire. Mais voir un champion comme lui autant traîner sa misère avait quelque chose de pathétique, dans le sens positif du terme. Voir un vainqueur de Grand Tour à la dérive sur des courses de seconde zone, une fois qu'il a rejoint l'équipe Israel Start- up Nation en 2021 était étonnant. On s'attendait quand même à ce que "Froomey" parvienne à nouveau à lever les bras, mais il n'en a rien été. Imaginez voir à l'époque Roger Federer s'aligner sur des Challengers et se faire éliminer au premier tour par des joueurs au-delà de la 100e place mondiale, c'est un peu la même chose mais dans le vélo. Il y a bien eu ce frisson en 2022 de le voir à l'avant sur l'étape de l'Alpe d'Huez remportée par son compatriote Thomas

Pidcock. Mais là encore, il a montré ses limites en échouant à la 3e place. Même si le voir capable de rejouer une victoire sur un Grand Tour était, là aussi, un motif d'espoir. Une 3e place à l'Alpe d'Huez... et c'est tout A l'époque, il s'en était évidemment réjoui, conscient du chemin parcouru. "J'aurais évidemment aimé lever les bras sur la ligne aujourd'hui, expliquait le coureur de la formation
Israel-Premier Tech. Mais si je repense à d'où je viens, à me battre comme un fou depuis mon accident, cette troisième place dans l'une des étapes les plus dures du Tour est vraiment un superbe résultat." Ce sera la dernière fois qu'il s'approchera autant d'un retour en grâce sur une course en ligne. Trois ans plus tard, il a collectionné les déceptions, voire les humiliations pour un coureur de son pedigree. En février dernier, il est lâché irrémédiablement sur une étape de l'UAE Tour destiné aux sprinteurs. Mais lui voit les choses différemment. "Si je n'étais pas redevenu coureur après mon accident, je me serais toujours demandé ce qu'il se serait passé, expliquait-il dans une interview donnée à L'Équipe. Je ne me pose pas cette question car j'ai poursuivi, j'ai donné le meilleur de moi-même, j'ai partagé mon 
expérience des grands Tours que j'ai gagnés avec la jeune génération." Il voit le vélo comme un "mode de vie" et confie quand même toujours prendre du plaisir. Pratiquer son sport sans pouvoir espérer gagner, c'est louable. Quand on est un grand champion qui a été au sommet, ça l'est encore plus. Le temps passe, je ne suis plus jeune alors que le peloton l'est de plus en plus Désormais, difficile de voir une équipe relancer Christopher Froome. La fin de six ans d'anonymat – relatif parce que ça reste Froome – mais dans les résultats. D'autant plus que déjà en février, le Britannique évoquait la possibilité que cela soit sa dernière année dans le peloton professionnel. "C'est un

peu la fin d'une génération avec Peter Sagan, l'an passé, Geraint (Thomas) cette année et probablement moi aussi. Mais c'est différent pour chacun. Personnellement, j'avais envie d'aller jusqu'à 40 ans sur un vélo parce que j'aime ce sport. Et cette année, je vais avoir 40 ans donc... Le temps passe, je ne suis plus jeune alors que le peloton l'est de plus en plus. C'est comme ça, c'est la vie", avait-il déclaré à L'Equipe. Et a priori, il aura tout le temps de profiter de sa vie, que ce soit sur un vélo ou ailleurs.
R.S